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El megacohete Starship de Elon Musk alcanzó por primera vez la órbita terrestre durante un vuelo de prueba realizado el lunes, marcando un avance crucial en el desarrollo de esta gigantesca nave diseñada para misiones futuras a la Luna y Marte.
Unos 25 minutos después del despegue desde Texas, el cohete —el más grande y potente construido hasta la fecha— comenzó a orbitar la Tierra y desplegó satélites operativos, en medio de prolongados aplausos de los ingenieros de SpaceX, empresa que en junio protagonizó una destacada salida a Bolsa.
Sin embargo, uno de los motores presentó fallas, lo que obligó a acortar la prueba originalmente planeada para durar alrededor de diez horas. En lugar de completar seis órbitas, la etapa superior de la nave realizó dos, para luego descender de manera controlada y amerizar de forma algo brusca en el océano Pacífico, tres horas después del lanzamiento. La etapa inferior, que impulsó el conjunto, cayó conforme a lo previsto en las aguas del golfo de México al inicio del vuelo.
Tras aproximadamente diez años de desarrollo y tres de pruebas, este décimo cuarto lanzamiento representó el primer intento exitoso de alcanzar la órbita terrestre con el Starship. No obstante, la analista espacial de la Universidad de Georgetown, Kathleen Curlee, señaló a la AFP que “es una hazaña llegar a la órbita”, aunque el hecho de no haber completado un vuelo de diez horas y los problemas de motor impiden considerar este ensayo como un éxito rotundo.
El equipo decidió continuar con el vuelo orbital a pesar del fallo prematuro de uno de los motores durante el ascenso. Tras un análisis técnico y un restringido cambio de rumbo, SpaceX comunicó que seguirían adelante. “Solo iremos a órbita si todo parece estar en orden en todos los frentes”, afirmó justo antes del lanzamiento Jake Berkowitz, ingeniero de la compañía.
Este vuelo de prueba inaugura una nueva fase para el Starship que incluirá, entre otros objetivos, intentos de repostaje de combustible en órbita. Sin embargo, quedan numerosos desafíos técnicos por superar para lograr que esta nave sea completamente reutilizable, tal como pretende Elon Musk, el hombre más rico del mundo, que actualmente domina el mercado de lanzamientos comerciales con sus cohetes Falcon, parcialmente reutilizables.
El Starship está destinado a realizar una amplia variedad de misiones, desde el envío de centros de datos al espacio hasta la colonización de Marte. Además, versiones modificadas del cohete apoyarán el programa lunar de la NASA y vuelos de larga distancia sobre la Tierra, aunque el desarrollo de estos proyectos ha experimentado retrasos en los últimos años.
SpaceX, tras su reciente salida a Bolsa, enfrenta presiones tanto del público como de sus inversores para realizar pruebas exitosas, pues lo contrario podría ser interpretado como un fracaso, agregó Curlee antes del vuelo.
La misión también logró el despliegue exitoso de 26 satélites Starlink de nueva generación, que ampliarán la ya extensa constelación de internet satelital de la empresa.
Esta prueba será seguida esta misma semana por otros tres lanzamientos de cohetes de SpaceX, uno de los cuales transportará a una tripulación de astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).
